Мое собственное произведение.
Название:... (Не могу точно сформулировать).
Автор: Я
Редакторская работа: Отсутствует (но желательна).
Жанр: Фэнтези, приключения.
Глава 1.
Солнечный диск лениво двигался на запад. Сегодня, дневное светило преодолевало свой путь по океану небесной синевы в гордом одиночестве. Лишь изредка стайки перистых облаков пытались встать на пути воинства его лучей, однако их потуги воспрепятствовать ему были обречены на поражение.
Впрочем, господину Рейнольду Рейнольдсу, некроманту из Щитового королевства, который сейчас прокладывал себе путь через лесную чащобу, было не до противостояния между солнцем и облаками. То, что на первый взгляд, представлялось ему легкой прогулкой, на самом деле оказалось путешествием в недра того сакраментального места, где солнце не светит. И в прямом и переносном смысле, - кроны деревьев смыкались, и лишь одиночные отряды светового воинства достигали земли. Впрочем, полумрак лесной чащобы не был большой проблемой. Рейнольд все-таки провел первые годы своей жизни в подземных трущобах столицы своей славной родины, и плохое освещение было ему привычно. Куда больше его раздражали иные обстоятельства путешествия. Например, бесконечные буреломы, бурно растущие кусты, выделявших неприятный едкий сок, разъедающий кожу, и рои необычно крупных и кусачих комаров, укусы которых невероятно сильно чесались. Говорят, что иногда не человек выбирает свой путь, но путь – человека, и если это было так, то Рейнольд очень сильно надеялся на то, что в будущем он станет избранником более приятных мест. Если бы не его свита, он бы, пожалуй, вообще бросил эту затею.
Некроманта сопровождали зомби. Компания, конечно, не слишком приятная, в особенности в плане внешности и запаха, не говоря уже о том эффекте, который немертвые производили на местных жителей. С другой стороны, некромант с первыми двумя факторами уже свыкся. Не в последнюю очередь благодаря пресловутому тяжелому детству, - в трущобах столицы люди пахли и выглядели немногим лучше. А так, ожившие мертвецы обладали нечеловеческой силой, выносливостью и преданностью, - хоть им и приходилось буквально торить дорогу через чащобу, рубя деревья, выкорчевывая с корнем кусты, и убирать камни, из их уст не доносилось и слова протеста.
Впрочем, даже будь у его творений характер, вербально он бы не проявился. Рты мертвецов были крепко зашиты, в соответствии с неумолимыми «Стандартами и правилами использования немертвых в личных целях». Сей документ, разработанныйи утвержденный имперским Консорциумом Магов, гласил, что немертвые слуги некромантов должны быть лишены дара речи тем или иным способом. И хотя творения Рейнольдса, в отличие от поделок местных темных магов, не издавали пробиравшего до костей утробного воя (из-за чего, собственно, запрет и был введен), правилам приходилось подчиняться. Имперские служители порядка были весьма своеобразными людьми, имевшими привычку создавать проблемы из-за каждой мелочи. Не так давно, Рейнольд убедился в этом на собственном опыте.
На своем пути из Лакрусса – крупнейшего порта Империи, через который некромант и прибыл в ее пределы, в столичный Алабастер, некромант едва не стал жертвой шайки разбойников. Должно быть их привлекла палатка (на всякий случай, некромант ее затем продал). На свое счастье, Рейнольд в ту ночь мучился бессонницей, а потому успел отреагировать, заставив десяток лихих людей разбежаться простым заклинанием страха. Это событие открыло ему глаза на необходимость срочно завести свиту.
Оказавшись в небольшом придорожном городке, Рейнольд отправился на погост. В отличие от его родины, в Валье было достаточно земли, чтобы хоронить мертвецов в ней. На эффективность его магии сие обстоятельство не влияло, если не считать того, что разрытие могил отняло немало времени. Поначалу, все шло гладко, - свежих могил было не так уж и много, но на десяток он мог рассчитывать. А вот затем начались проблемы: он только успел поднять одного зомби, как был замечен сварливой пожилой женщины, которая работала смотрительницей кладбища. Женщина потребовала зарыть труп обратно в могилу, попутно оскорбив родителей Рейнольдса. Некромант в ответ попытался испугать старуху перспективой присоединиться к его немертвому воинству, и это произвело определенный эффект, - женщина с кладбища сбежала. Увы, победа стала поражением, когда женщина вернулась, сопровождаемая десятком невысоких длинноносых крепышей в латах (впоследствии, некромант выяснил, что это были пресловутые гоблины Валье) и немолодой дамочкой, тоже оказавшейся некроманткой (если быть точным, то черным магом, - местные маги слегка отличались от ордена Рейнольда). Как выяснилось, жители Империи трепетно относились к покою своих мертвецов, и незаконное их оживление каралось достаточно сурово. Некромант, осмелившийся поднять труп, не выкупив его у живых родственников покойника, рисковал провести несколько лет в тюрьме, а то и вовсе лишиться права практиковать волшебство.
Покинувший родную страну из-за проблем с законом Рейнольдс не имел ни малейшего желания оказаться преступником и здесь, а потому инцидент пришлось заминать. Стоило это, правда, тридцати золотых, - половины тех денег, что остались у него после всех расходов, связанных с получением разрешения жить и практиковать магию в Империи, да еще и мертвецов пришлось лишить второй жизни, и закопать лично. Позже, коллега посвятила его в маленький профессиональный секрет, - городские магистраты имели обыкновение задешево продавать тела казенных преступников и просто неопознанных личностях. В случае чего еще можно было попытать счастья на сельских кладбищах, - благо, что последние практически не охранялись, да и доказать что-либо в таких случаях было непросто.
Взвесив все за и против, Рейнольд решил не рисковать, и те восемь зомби, что сейчас деловито облегчали ему дорогу, стоили ему еще одного золотого. Судя по всему, при жизни это была шайка разбойников, - может быть тех самых, которых он распугал своим заклинанием. Магический страх сильно влиял на психику людей, и случалось, что после того, как первичный эффект рассеивался, его жертвы вообще не чувствовали страха в течении нескольких дней. Разбойники же, тела которых он приобрел, погибли, нападая на отряд тяжеловооруженных всадников, охранявших обоз имперских сборщиков налогов. Случилось сие событие утром того дня, когда он решил обзавестись свитой. Если это и было так, то Рейнольд находил это на свой лад восхитительным. В любом случае, мертвецы соответствовали всем положениям Стандартов: рты защиты, лишние органы удалены, а на лбах красовались печати Церкви Императора, удостоверявшие, что души спокойно покинули свои временные вместилища, и преступления перед верой ожививший их маг не совершает.
Пока Рейнольд предавался воспоминаниям, его путешествие завершилось. Чащоба закончилась внезапно, - зомби раскидали нагромождение деревьев, закрывавшее путь, и перед некромантом предстала цель его поисков. Это были руины древнего храма, все еще сохранявшие остатки былого архитектурного величия. Они располагались на просторной лесной поляне, щедро залитой солнечным светом. Последний безжалостно атаковал глаза Рейнольда, уже успевшие привыкнуть к полумраку лесных сводов. Некромант принялся яростно тереть их, силясь разглядеть обстановку, невзирая на резь и слезы.
Описание, данное ему нанимателем было достаточно точным. Древние обитатели Валье, кем бы они ни были, умели строить. Даже спустя века, все характерные приметы храма какого-то там бога (наниматель называл его имя, но Рейнольд о нем забыл), вроде расправившего крылья дракона на куполе, большой арки, стоявшей над дорогой, и Y-образных колонн за нею, были в наличии. Колонны, кстати, были любопытны, тем, что на них висели мертвецы, и… обнаженная женщина?
Рейнольд еще потер глаза и прищурился. Зрение уже более-менее привыкло к яркости дня, а расстояние до колонн не таким уж большим, чтобы понять, что он ошибся. Безусловно, на одном из столбов, что стояли за аркой, вдоль дороги к храму, висела прикованная женщина, - только вот одежда на ней все же была. Самая малость: клочок ткани на бедрах, который, в теории, можно было назвать набедренной повязкой, и полоска ткани, «прикрывавшая» грудь. Женщина была на редкость привлекательна и, в любой другой ситуации, некромант был бы только рад созерцать подобное, но сейчас ее присутствие задавало определенные… вопросы. Хотя бы на уровне: как она сюда попала, и почему находится именно в таком положении.
Собрав силу воли в кулак, Рейнольд заставил себя отвести взгляд от созерцания незнакомки, и осмотреть окружавшую обстановку более внимательно. Если не считать древней дороги, которую его немертвая свита, расчистила, никаких других способов попасть к храму по суше, не было, - по крайней мере, для тех, кто испытывает трудности, перемещаясь сквозь чертов лес. Кроме того, мертвые тела, висевшие на соседних колоннах, тоже принадлежали женщинам. Когда-то очень красивым. Сейчас они уже были изрядно тронуты разложением и представляли собой отвратительное зрелище, способное вызвать тошноту у большинства нормальных людей. Рейнольд, впрочем, был некромантом с тринадцати лет, а в Щитовом королевстве, трупы казненных преступников вдоль дорог были едва ли не более частым украшением местности, чем деревья, и потому сохранил бесстрастность. И даже заметил, что на телах не было следов насилия. На вопросы эти наблюдения не отвечали, но слегка проясняли картину в целом. Некто имел обыкновение приковывать женщин к колоннам, и ждать, пока те умрут.
Некромант плюнул на землю в гневе и раздражении. Он был готов к тому, что ему придется убить какого-нибудь монстра, нашедшего себе приют в заброшенном храме, осадить ретивого конкурента, который проник в храм раньше него, или даже столкнуться с древними заклинаниями защиты, но, судя по всему, ему предстояло иметь дело с сумасшедшим. Кем еще мог быть некто, готовый заморить пятнадцать человек на столбах без какой-либо ясной цели? Это даже на извращенный магический ритуал не тянуло. Чутье Рейнольда показывало, что за исключением слабого фона колдовской энергии (должно быть храм строили с помощью магии), исходящей от храма, иных следов астрального присутствия здесь не было. На мгновение, некроманта захлестнуло желание развернуться и уйти, так сильно ему не хотелось вляпываться в чье-то сумасшествие. Он обернулся и посмотрел на проторенную дорогу, и тяжело вздохнул. Нет, так дело не пойдет. Ему нужны деньги. Да и, вообще, спасенные женщины имеют обыкновение благодарить спасителей… Последняя мысль несколько его приободрила, и некромант развернулся, направившись навстречу судьбе в лице несчастной пленницы колонны.
Вблизи, девушка производила еще более сильное впечатление. Смуглая кожа, приятно сочетавшаяся со снежно-белым волосами, доходившими до плеч, великолепная фигура, милые черты лица… Если бы не выражение страдания, искажавшее ее лицо даже в бессознательном состоянии, некроманту было бы сложно сохранить деловое течение мыслей. А еще у нее были необычно длинные и заостренные уши. Судя по всему, это была представительница расы темных эльфов. Некромант задумчиво потеребил подбородок. Он слышал о том, что темные эльфы живут в подземных пещерах под поверхностью материка, и являются подданными Империи, но, вроде бы, они не могли жить на поверхности из-за воздуха и дневного света? Его взгляд пробежался по соседкам эльфийки, - насколько можно было судить, это были представительницы человеческой расы.
«Что же, это работа сумасшедшего, но, по крайней мере, он не расист», - пронеслась в голове мрачная шутка, показавшаяся неожиданно более остроумной. Некромант даже позволил себе рассмеяться.
Вблизи следов насилия тоже не было заметно, да и чутье некроманта говорило о том, что смерть их была долгой и мучительной. Должно быть, несчастные умерли от жажды. Любопытно было то, что мертвецов не тронули падальщики. Впрочем, по всей видимости, лесных жителей отпугивали остатки магической энергии храма. Рейнольд прислушался к ней; подозрения о возможной связи между жертвами безумца и храмом исчезли. Ничего особенного в ней не было, - просто следы древних заклинаний управления камнем. Рейнольд расслабился. Пленница не успела сильно пострадать, значит тот, кто привязал ее к столбу вернется еще не скоро.
«Если, конечно, он не следит за тем, как его пленницы умирают», - на сей раз, попытка пошутить про себя оказалась куда менее удачной. Изучение цепей, которые удерживали женщину на столбе, говорило о серьезном подходе к делу, - оковы явно были достаточно прочными, расположенными с умом, и начисто лишали пленницу малейшего шанса выбраться из них самостоятельно. С человека, способного на такое, сталось бы, и проследить за судьбой жертвы.
Рейнольд пробормотал пару команд для своих зомби. Один из них немедленно начал карабкаться на столб, а другие, достав оружие, образовали полукруг, приготовившись отражать возможное нападение. Нечеловеческая сила ожившего мертвеца позволила ему достаточно легко разрубить цепи ударом меча, от чего освобожденная эльфийка едва не упала на землю. Рейнольд, впрочем, ожидал чего-то такого, и проявил свои лучшие качества, подхватив девушку на руки… Оглядываясь назад, он бы, скорее всего, счел это плохим решением.
Не успела эльфийка оказаться у него на руках, как ее глаза внезапно раскрылись и почти мгновенно приобрели осмысленное выражение. Если бы некромант не был занят созерцанием иных физиологических особенностей, он бы мог заметить, что в глубине их зелени пробежал нехороший огонек. Или нет. По крайней мере, удар в горло, который почти мгновенно нанесла ему спасенная, он не заметил. В глазах некроманта потемнело. Девушка покинула его руки, и ударила еще раз, - на сей раз в солнечное сплетение. Некромант рухнул на колени, отчаянно кашляя, и тут сапог женщины с силой въехал ему в челюсть, заставляя повалиться на спину. Мгновение спустя, сапог эльфийки оказался у него на горле, прервав инстинктивную попытку подняться.
-Держи глаза закрытыми. Попытаешься колдовать, и я раздавлю тебе горло, - как сквозь вату донесся до него мелодичный голос, -Кто ты такой? Зачем ты похитил меня? Отвечай.
Рейнольд бы ответил. Ох, как бы ответил, - клокотавшая внутри его ярость на самого себя и на остроухую тварь, разрывала грудную клетку, требуя выхода хотя бы в форме сильного непечатного слова. Увы, собеседник становится намного более убедительным, когда наступает на горло. Поэтому, как бы не хотелось некроманту пройтись по самой эльфийке и ее ближайшей родне, осознание собственной беспомощности его останавливало. Девица была сильной и безжалостной, привести свою угрозу в исполнение ей ничего не стоило. Зомби же было приказано не считать ее угрозой, поэтому ждать от безынициативных мертвяков помощи не стоило.
-Рейнольд Рейнольдс, - выдавил он, сплюнувши, - И, вообще-то, я тебя не похищал. Наоборот. Отличный способ отблагодарить за спасение.
Молчание. Рейнольд не был уверен, что происходит, но, вероятно, эльфийка изучала обстановку.
-Я сказала, отвечай на мои вопросы, некромант - вместе с ответом давление на горло Рейнольда усилилось, - Видимо решил обзавестись гаремом из гниющих тел, но не хватило терпения дождаться, пока я подохну?
Рейнольд закусил губу, вновь покрывая проклятиями всех известных ему богов, - судя по всему, дамочка попалась упрямая. И особенных аргументов, которые однозначно бы доказывали его невиновность. Пятнадцать уморенных на столбах красавиц, - учитывая то, что люди обычно думали о некромантах, одно это уже внушало подозрения. Вот они, репутационные издержки профессии…
-Я не испытываю к трупам иного интереса, кроме профессионального, - произнес он мрачно, - А если ты мне не веришь, мне бы было проще приказать вон тому мертвецу задушить тебя, чем снимать.
Он постарался кивнуть подбородком в сторону того мертвеца, который до сих пор висел на столбе, держа над головой меч. Надежда на то, что эльфийку это в чем-то убедит, была слабой. Да и даже если убедит… Прикончить его это ей не помешает. У нее нет причин считать, что он не прикажет зомби схватить ее, когда получит шанс (собственно, это он и собирался сделать), и это обстоятельство наверняка перевесит ту возможную благодарность к спасителю, которую она может испытывать.
Рейнольд позволил себе открыть глаза. На него эльфийка не глядела, поглощенная осмотром местности. Это давало определенные шансы. Может быть он успеет столкнуть ее, а затем приказать мертвецам напасть. Некромант уже было собирался привести свой план в исполнение, как девушка вдруг метнулась прочь. Он устремил на нее непонимающий взгляд, - что его слова действительно повлияли на нее мнение?
Ответ, впрочем, пришел быстро, - в форме стрелы, просвистевшей точно над тем местом, где женщина была мгновение назад. Буквально на расстоянии пальца от головы некроманта. Уже в третий раз, за день, оскорбив богов серией ругательств, господин Рейнольдс снова рухнул на землю, отдавая приказ одному из мертвецов убить стрелка, и прикидывая какое бы укрытие занять. Эльфийка временно перестала интересовать его, - оружия у нее не было, а избить его голыми руками он, наученный горьким опытом, ей не позволит.
Один из живых мертвецов, - толстый великан, еще при жизни наверняка заслуживший прозвище в духе «Урод», стремительно несся к стрелку – не менее уродливому верзиле в зеленом плаще.
-Смерть тому, кто мешает воле Всеведущего! – прокричал стрелок,
продолжая стрелять. Метил он, видимо, в некроманта, но мертвецы выстроили живую стену из тел перед своим хозяином. Зомби были не страшны стрелы, что стоило лучнику жизни. Хотя, здесь, скорее сказалось отсутствие опыта. Зеленый плащ явно полагал, что имеет дело с нежитью черных магов Валье. Он всадил стрелу точно между глаз нападавшего на него «Урода». Мертвец зашатался, и на лице стрелка отразилось торжество. Всего лишь на пару мгновений, которые «Урод» потратил на то, чтобы добраться до него. Испуганный стрелок вскинул лук, пытаясь защититься от удара, но сабля мертвеца обрушилась на него сверху, разрубая и лук, и руку несчастного стрелка, рухнувшего на землю.
Зомби не смог бы насладиться победой, даже если бы ему были ведомы чувства и эмоции. На сцене появлялись новые участники действий, и их способ добраться до храма Рейнольдса сильно удивил. Друзья изувеченного лучника, тоже облаченные в зеленые плащи, двигались через лес воистину чудесным образом. Кусты и растения словно расступались перед ними, не желания прикоснуться, деревья уходили под землю, увлекаемые могучими корнями, а надоедливая мошка, от укусов которых у некроманта продолжала зудеть спина, вообще не решалась к ним приблизиться.
«Магия земли?» - Рейнольд слышал о том, что она на такое способно. В его родном королевстве, такими умениями якобы обладали друиды высших кругов посвящения, но откуда в этом богом забытом месте могло взяться столько иерархов Ордена Дуба? Впрочем, иных магических способностей зеленые плащи не проявляли, и в борьбу с мертвецами, бросившимися защищать хозяина, вступили силой оружия.
На всякий случай, господин Рейнольдс укрылся за обломком стены храма, что на его счастье обвалилась неподалеку. Отсюда он бы мог следить за схваткой, и пребывать в относительной безопасности от стрел. Битва, тем временем, складывалась не в его пользу. Поначалу, таинственные гости пытались справиться с мертвецами обычным для имперцев образом, разнеся им головы ударами своего разномастного оружия. Однако, жизненные силы созданий Рейнольда были сосредоточены в области брюха. Потеряв пятерых своих товарищей, зеленые плащи изменили тактику. Примерно половина словно бы танцевала вокруг немертвых, стараясь отвлечь их внимание от своих товарищей, которые отступили и поливали нежить стрелами, надеясь истощить их магическую энергию. Безупречное решение при численном превосходстве, - очевидно слабых мест у воинов Рейнольда нет, но даже слабые повреждения вызовут расход магической энергии, который ослабит зомби. У зеленых плащей была отличная выучка, а в своем презрении к опасности они, пожалуй, могли бы потягаться со своими гниющими противниками.
-Проблемы? – раздался у него за спиной голос.
Это была эльфийка. Рейнольд вздрогнул от неожиданности, а затем снова испытал приступ раздражения. Уже во второй раз она застала его врасплох. Повезло еще, что на сей раз намерения у нее были мирные, а то ведь могла бы и мечом полоснуть. Да, девица успела обзавестись оружием. Это был бронзовый меч. Судя по всему, все еще достаточно острый, несмотря на почтенный возраст.
-Все просто прекрасно. И мне кажется, что за свое похищение тебе стоит благодарить некоего Всеведущего, - ответил он, смерив ее недобрым взглядом.
-Я вижу. Может быть, оживишь еще пару трупов? – она ткнула пальцем в одну из своих бывших подруг по несчастью.
-О, я бы так и сделал. Будь у меня в запасе полтора часа, - добавил он, - Мертвецы, знаешь ли, не вскакивают по мановению волшебной палочки.
Рейнольд слегка лукавил, но, с другой стороны, жезла, способного радикально ускорить процедуру подъема мертвых, у него действительно не было. Служебный пришлось оставить в штаб-квартире Ордена же, а вырастить собственный он не сумел. Не было ни денег, ни ресурсов, ни времени. Он собирался вмешаться в битву иначе, однако чтобы поразить врагов боевыми заклинаниями, требовалось бы повернуться к эльфийке спиной. Чего ему, учитывая историю их отношений, не хотелось.
Девица хмыкнула, вскинула меч на плечо и… удивила некроманта, покинув укрытие и ринувшись в битву. Он осторожно выглянул из укрытия, и то, что увидел затем, заставило его удивиться еще больше, - до такой степени, что взгляд сфокусировался на происходящем, а не на, скажем, ее пятой точке. Выучка зеленых плащей вызывала уважение, но то, что вытворяла остроухая вызывало легкую оторопь. Некромант практически не мог уследить за ее движениями: она поравнялась с одним из нападавших, что сражались с мертвецами, а через мгновение он уже лишился головы. Его союзник попытался нанести ей удар копьем, но она не только с легкостью ушла в сторону, но и изогнувшись каким-то даже неестественным образом, нанесла пару стремительных ударов по ногам нападающего. Третий зеленый плащ, попытавшийся зарубить новую участницу битвы, повалился на траву, пытаясь сжать себя за перерезанное горло. Мгновение спустя, девчонка уже оказалась среди лучников, легко уклонившись от посланных в ее сторону стрел. Вслед за ней ринулись зомби, сметая сопротивление оставшихся солдат. Через пару кровавых минут все было кончено: зеленые плащи были мертвы, а у него еще осталось трое слуг.
-Будем считать, что мы в расчете, - громко бросила эльфийка, -Прощ…
Она замерла на полуслове и по выражению ее лица, Рейнольд понял, что расслабился слишком рано. Еще ничего не закончилось. Нечто столь сильно испугало эльфийку, что она лишилась дара речи. Учитывая то, что она продемонстрировала ранее, чем-то заурядным это быть не могло.
«Нет, мне определенно следовало уйти, когда была возможность. Или не браться за заказ. Или вообще не приезжать в это чертово Валье», -проносились в его голове мысли, пока некромант оборачивался. На крыше разрушенного храма сидел дракон, расправивший крылья. И, увы, это была не безобидная статуя из кроваво-красного камня. Это был настоящий дракон. Лицо некроманта, хотя он этого не видел, тоже приобрело абсолютно не радостное выражение.
«Или вообще не рождаться», - подумал некромант, глядя на то, как крылатый ящер взмахнул крыльями, и из его пасти в небо вырвался поток разрушительной энергии...
Критика, пожелания, замечания приветствуются. И советы как оформить текст, чтобы получше смотрелся тоже.
Это же весело!!!
